Sechs Leichen wurden gefunden, nachdem eine Explosion ein vierstöckiges Wohnhaus in der südfranzösischen Stadt Marseille dem Erdboden gleich gemacht hatte.
Beamte sagten, dass zwei weitere vermisst blieben und die Rettungsbemühungen im Bezirk La Plaine fortgesetzt wurden.
Ein Feuerwehrmann sagte der Nachrichtenagentur AFP, die Suche nach Überlebenden sei ein „Wettlauf gegen die Uhr“.
Die Ursache ist noch unklar, aber die Ermittler prüfen die Möglichkeit eines Gaslecks.
Die Explosion ereignete sich am Sonntag um 00:49 Uhr Ortszeit (22:49 Uhr GMT am Samstag).
Wohnungsbauminister Oliver Klein beschrieb die Entdeckung der Leichen als „grausam, schwierig und dramatisch“ und sagte Reportern, die Regierung werde die Familien der Opfer unterstützen.
Fünf Menschen aus Nachbargebäuden wurden bei der Explosion leicht verletzt, rund 200 Menschen mussten aus ihren Häusern evakuiert werden.
Zwei nahe gelegene Blöcke stürzten einige Stunden später teilweise ein, aber es gab keine weiteren Berichte über Verletzungen.
Der Bürgermeister von Marseille, Benoit Payan, warnte davor, dass weiterhin die Gefahr bestehe, dass nahe gelegene Gebäude einstürzen könnten.
Rund 100 Feuerwehrleute waren vor Ort, um ein Feuer zu bekämpfen, das den ganzen Sonntag unter den Trümmern brannte.
Das Feuer behinderte das Vorankommen und machte es Spürhunden schwer, Überlebende oder Leichen zu entdecken.
Es wird angenommen, dass das Gebäude in jedem Stockwerk eine Wohnung hatte.
In einer kurzen Erklärung, in der sie den Fund der Leichen ankündigte, sagte die Feuerwehr, dass “angesichts der Schwierigkeiten beim Eingreifen die Bergung [der Leichen von der Baustelle] einige Zeit in Anspruch nehmen wird”.
Ein örtliches Gymnasium und zwei Schulen wurden eröffnet, um die Menschen aufzunehmen, die ihre Häuser verlassen mussten. Auch psychologische Unterstützung wird angeboten.
Frankreichs Präsident Emmanuel Macron sagte auf Twitter, er denke „an die Betroffenen und ihre Angehörigen“ und dankte den Einsatzkräften für ihren Einsatz.
Der Bürgermeister von Marseille, Benoît Payan, sagte, die Retter seien „entschlossen“ geblieben, lebende Menschen zu finden. „Hoffnung muss uns halten“, sagte er.
„Im Gegensatz zu allem, was ich je gehört habe“
Ein Einheimischer sagte gegenüber französischen Medien, sie hätten eine Explosion gehört, „anders als alles, was ich je gehört habe“.
Im Gespräch mit AFP sagte Saveria Mosnier, die in der Nähe wohnt, am Sonntag: „Ich habe geschlafen und da war diese gewaltige Explosion, die den Raum wirklich erschütterte. Ich war wach, als hätte ich geträumt.“
Sie fügte hinzu: “Wir haben sehr schnell einen starken Gasgeruch gerochen, der herumhing. Wir konnten ihn heute Morgen noch riechen.”
Der stellvertretende Bürgermeister Yannick Ohanessian sagte Reportern am Tatort, dass „mehrere“ Zeugen einen „verdächtigen Gasgeruch“ beschrieben hätten.
Innenminister Gerald Darmanin besuchte am Sonntag den Tatort, gefolgt von Wohnungsbauminister Olivier Klein am Montag.
Im Jahr 2018 wurden die Wohnstandards in Marseille auf den Prüfstand gestellt, nachdem zwei baufällige Gebäude im Arbeiterviertel Noailles einstürzten und acht Menschen starben.
Nach diesem Vorfall schätzten Wohltätigkeitsorganisationen, dass 40.000 Menschen in der Stadt in schlecht gebauten Häusern lebten, aber am Sonntag schienen Beamte strukturelle Probleme als Ursache für den jüngsten Zusammenbruch auszuschließen.
Christophe Mirmand, ein Gemeindevorsteher in der Region Bouches-du-Rhône, sagte, dass auf dem Gebäude kein Gefahrenhinweis angebracht sei und dass es sich nicht in einem Viertel befinde, das als minderwertig bewohnt sei. Die Kommentare wurden von Herrn Payan wiederholt.