Libreville, Luanda, Brazzaville, Kinshasa – Frankreichs Präsident Emmanuel Macron befindet sich auf einer rasanten Tour durch afrikanische Hauptstädte, während er versucht, die französische Politik auf dem Kontinent von einer militärischen Beteiligung abzulenken.
Ihm kann kaum vorgeworfen werden, Afrika zu ignorieren – dies ist seine 18. Präsidentschaftsreise –, aber dies geschieht in einer Zeit ständig wachsender Konkurrenz aus China und Russland und wachsendem Unmut über die engen wirtschaftlichen Beziehungen zwischen Frankreich und seiner ehemaligen Kolonialmacht, die einige sehen als eine Form der fortgesetzten Ausbeutung.
Und er besteht darauf, dass er immer wieder auf einen Kontinent zurückkehren wird, den er als einen entscheidenden Partner für Europa bei der Bewältigung großer globaler Probleme in den kommenden Jahrzehnten betrachtet.
Obwohl die Ukraine unweigerlich die internationale diplomatische Agenda dominiert, glaubt Herr Macron, dass Paris und Brüssel es sich nicht leisten können, Afrika zu vernachlässigen. Sie bietet Herausforderungen und enorme Entwicklungsmöglichkeiten mit einer jugendlichen Dynamik, die seiner Meinung nach einen großen Beitrag zum künftigen Wachstum Europas leisten wird.
Frankreichs Präsident ist sich auch sehr bewusst, wie andere Nationen versuchen, ihren eigenen Einfluss südlich der Sahara auszudehnen.
In der Hoffnung, den seit den Jahrzehnten des Kalten Krieges verlorenen Einfluss wieder aufzubauen, bietet Russland Regierungen, die sich bedroht oder vom internationalen Mainstream isoliert fühlen, Sicherheitsunterstützung an: Söldner des mit dem Kreml verbundenen Militärunternehmens Wagner operieren jetzt in Mali und im Zentrum Afrikanische Republik, wo ihnen Menschenrechtsverletzungen vorgeworfen werden.
China ist ein massiver Geldgeber und Erbauer von Infrastruktur, wenn auch zu Bedingungen, von denen Herr Macron befürchtet, dass sie einige Länder in eine Schuldenkrise stürzen könnten. Auch die Türkei und Indien sind zunehmend aktiv.
Und in der gesamten Region wird die weit verbreitete anti-französische Stimmung durch lebhafte Botschaften in den sozialen Medien angeheizt, auf die Paris bisher keine wirksame Antwort gefunden hat.
In einer langen Rede am Montagabend, um den Boden für seine letzte Reise vorzubereiten, bekräftigte der Präsident seine eigene Strategie, um eine Rolle für Frankreich in dieser zunehmend wettbewerbsorientierten Arena zu behaupten. Es war eine Botschaft, die sowohl an die Afrikaner als auch an sein eigenes heimisches Publikum gerichtet war.
Er glaubt nicht, dass die Franzosen versuchen sollten, den russischen Sicherheitsbemühungen nachzukommen, indem sie ihre eigene Militärpräsenz wieder ausweiten, um dem Angebot Moskaus gerecht zu werden.
Das wäre ohnehin kaum eine Option, wenn Paris gezwungen ist, seine Truppen aus Mali und Burkina Faso abzuziehen, wo die jetzt herrschenden Militärjuntas in beiden Ländern versuchen, sich von der ehemaligen Kolonialmacht zu distanzieren.
Stattdessen zielt er darauf ab, die französische Unterstützung neu auszurichten, um sich mehr auf die Ausbildung und technische Unterstützung der afrikanischen Streitkräfte zu konzentrieren, mit reduzierten Truppenzahlen und Programmen der militärischen Zusammenarbeit, die auf die spezifischen Anforderungen einzelner Länder zugeschnitten sind.
Und diese Woche ging Herr Macron noch einen Schritt weiter und kündigte an, dass die verbleibenden französischen Stützpunkte in Afrika – im Senegal, an der Elfenbeinküste und in Gabun – nun gemeinsam mit den Streitkräften der Gastländer verwaltet und geteilt würden und sogar zur Verfügung stehen würden andere externe Partner, wenn diese Regierungen dies wünschten. Nur der Stützpunkt in Dschibuti, strategisch günstig an der Mündung des Roten Meeres gelegen, wird ausschließlich französisch bleiben.
Er wies darauf hin, dass die Basis in Abidjan, Elfenbeinküste, gut positioniert ist, um Truppen aus den verschiedenen westafrikanischen Staaten auszubilden, die jetzt zusammenarbeiten, um zu verhindern, dass dschihadistische Gruppen in der Sahelzone nach Süden in Richtung Küste vordringen.
Aber er ist auch bestrebt, die Diversifizierung des französischen Engagements auf einer viel breiteren Ebene voranzutreiben, die Kultur, Geschichte, Einwanderung, Handel, Entwicklung und sogar die Reform des CFA-Franc berührt – einer Währung, die von 14 Ländern verwendet wird und unter einer Garantie an den Euro gekoppelt ist bereitgestellt von Paris.
Es gibt wachsenden Widerstand gegen die Verwendung dieser Währung, die von einigen als eine Form des Neokolonialismus angesehen wird, obwohl ihre Befürworter sagen, dass sie zur Gewährleistung der finanziellen Stabilität beiträgt.
Herr Macron stellte diesen Ansatz erstmals im November 2017 in einer hochkarätigen Afrika-Rede vor einem Publikum von Studenten in einem Hörsaal der Ouagadougou-Universität in Burkina Faso vor.
Und er hat es in den letzten fünf Jahren weiterverfolgt, um die Wahrnehmungen von beiden Seiten zu verändern.
Frühere Regierungen in Paris, insbesondere in den 1990er Jahren, hatten bereits versucht, sich von dem alten Netzwerk gegenseitig selbstgefälliger, spezieller Verbindungen zwischen afrikanischen und französischen Eliten, die im Begriff „Françafrique“ zusammengefasst sind, zu lösen und sich stattdessen auf eine stärkere Unterstützung für Demokratie und Basisentwicklung zu verlagern.
Herr Macron ist jedoch bei der Auseinandersetzung mit den schmerzhaften und manchmal beschämenden Episoden der Vergangenheit noch weiter gegangen und hat Historiker beauftragt, Berichte zu erstellen, die bei ihrer Untersuchung der Erfolgsbilanz Frankreichs im Krieg um die Unabhängigkeit Algeriens und der Ereignisse rund um den Völkermord in Ruanda von 1994 schonungslos sind.
Ein Programm zur Rückgabe von Schätzen, die während der Kolonialzeit geplündert wurden, hat bereits die Rückkehr eines totemistischen senegalesischen Schwertes und eines Teils eines madagassischen Königsthrons nach Hause gebracht, während aus dem Königreich Dahomey geplünderte Artefakte nach Benin zurückgeschickt und Vorkehrungen dafür getroffen wurden Rückkehr einer ikonischen ivorischen Trommel.
Parallel zu diesen Bemühungen um Versöhnung in der Vergangenheit bemühte sich Herr Macron darum, die heutigen kulturellen Verbindungen und den Gedankenaustausch zu vertiefen. Er hat Pläne zur Förderung des Sporttrainings und zur Erleichterung des Zugangs zu Visa für Afrikaner angekündigt, um ein postgraduales Studium in Frankreich zu absolvieren.
Die öffentliche Wirkung dieser Initiativen, insbesondere in den Augen der afrikanischen öffentlichen Meinung, ist jedoch in den Jahren, in denen die wichtigste Dimension des französischen Engagements der militärische Kampf gegen militante Gruppen in der Sahelzone war, weitgehend verloren gegangen.
Wachsende Kontroversen gab es um die Operationen der französischen Truppe Barkhane, die im August letzten Jahres endgültig aus Mali abgezogen wurde. Dies hat in einigen Ländern zu einem Anstieg des populistischen Nationalismus und zu einem allgemeineren Groll gegen Frankreich im größten Teil des frankophonen West- und Zentralafrikas geführt, insbesondere unter der städtischen Jugend.
Nachdem Herr Macron eine Verschiebung hin zu einem geringeren Profil und einem kooperativeren militärischen Ansatz eingeleitet hat, versucht Herr Macron, die Vier-Länder-Tour dieser Woche zu nutzen, um diese breitere Reform- und Veränderungsagenda neu zu beleben.
Aber auch diese Reise wird von bekannten politischen Komplikationen heimgesucht.
Vor seinem Besuch kam es in der Demokratischen Republik Kongo zu antifranzösischen Demonstrationen. Darüber hinaus haben sich Gegner des gabunischen Präsidenten Ali Bongo Ondimba und des Präsidenten der DR Kongo, Félix Tshisekedi, darüber beschwert, dass der Besuch von Herrn Macron als Einmischung gelesen werden könnte, um das Image dieser amtierenden Herrscher in einem Wahljahr für beide Länder zu stärken.